1726年，指“对故乡或祖国的病态渴望，严重的思乡病，视为一种疾病”。这个词源于现代拉丁语，由学者约翰内斯·霍费尔（Johannes Hofer，1669-1752）于1688年在巴塞尔大学的一篇关于该主题的论文中创造，旨在翻译德语的 heimweh（思乡病），可以拆解为 home（家） + woe（悲哀）。
该词的构成来自希腊语 algos（痛苦、悲伤、苦恼，参见 -algia） + nostos（归乡），而 nostos 又源自 neomai（到达某地、逃离、返回、回家）。根据沃特金斯的说法，这一词根可以追溯到原始印欧语 *nes-（安全返回），与古诺尔斯语的 nest（旅途食物）、梵语的 nasate（接近、加入）、德语的 genesen（恢复）、哥特语的 ganisan（治愈）、古英语的 genesen（恢复）等词同源。
法语的 nostalgie在1754年已出现在法国军队的医疗手册中。最初是指瑞士士兵，认为这种病症在他们中尤为常见，且常常致命，无论是因其自身作用还是与伤病结合导致的。
[施伊策医生]曾说，他的同胞体内所含的空气，与环绕他们的稀薄轻盈空气保持 Æquilibrium（平衡），而在低洼地区则被更稠密、更沉重的空气所压迫，这种压迫阻碍了毛细血管的循环，使血液流动缓慢困难，进而引发许多悲惨的症状。[摘自《新文学纪要》关于 "Areographia Helvetiæ" 出版的报道，伦敦，1726年3月]
到1830年代，这个词被用来描述任何形式的强烈思乡之情，包括水手、囚犯和非洲奴隶的思乡病。“在海外服役时，风笛有时也会在苏格兰军团中引发同样的效果”[《便士杂志》，1840年11月14日]。在《实用医学百科全书》（《Cyclopaedia of Practical Medicine》，伦敦，1833年，由三位医学博士编辑）中，它被列为“地方病”，定义为“那些因思乡而产生的压抑症状，常常在离开故乡的人中出现，他们会强烈渴望返回家园、亲友身边，以及他们青春的场景……”
这个词最初主要用于军事医学诊断，并在美国内战中被北方视为严重的医学问题：
在战争的头两年，报告了2588例思乡病病例，因该病致死13人。这些数字几乎无法表达思乡病对军队疾病和死亡率的真实影响。许多本可以好转的病例，最终因思乡的压抑影响而致命。[摘自《战争卫生纪要》，美国卫生委员会，纽约，1867年]
后来，这个词的意义转移（现代主要用法），指“对过去的怀念与渴望”，最早见于1920年，可能源于法语文学中对 nostalgie 的类似用法。对遥远地方的思念，往往也伴随着时间上的分离。
