中古英语的 stif 源自古英语的 stif，意为“僵硬的、无弹性的、不易弯曲的”。在描述身体状态时，常常暗示着尸僵（rigor mortis）。这个词可以追溯到原始日耳曼语的 *stifaz，意为“无弹性的”。它的同源词包括荷兰语的 stijf、古弗里斯语的 stef、古高地德语的 stif、德语的 steif（都意为“僵硬”），以及古诺尔斯语的 stifla（意为“窒息”）。
这个日耳曼词的词源可能来自原始印欧语的 *stipos-，而这个词根 *steip- 则有“压紧、捆扎、挤压”的意思（它的同源词包括梵语的 styayate，意为“凝结”，stima，意为“缓慢”；希腊语的 stia、stion，意为“小石头”；steibo，意为“压紧”；拉丁语的 stipare，意为“压实、压缩”，可能还包括 stipes，意为“柱子、树干”；立陶宛语的 stipti，意为“变硬、变得僵硬”，stiprus，意为“强壮”；古教会斯拉夫语的 stena，意为“墙”）。不过，Boutkan 提出了一种可能性，认为这些日耳曼词可能是从 staff（名词，意为“棍棒”）的词义引申而来。
这个词的意义逐渐扩展，除了“僵硬”外，还引申为“强烈、暴力；难以掌控或克服”。在描述战斗和竞争时，意为“激烈、顽固、争夺”。大约在13世纪中期开始使用；描述风或水流的强劲，大约在1300年左右；而形容酒精饮品的烈性则始于1813年。在中古英语中，它还可以形容人“坚定不移、毫不动摇”，并且常与 strong（意为“强壮”）形成押韵搭配。
在描述物质时，意为“不流动、稠厚且粘稠”，大约在15世纪初期开始使用。约在1300年左右，用来形容“动作不自然或不灵活”。大约在1600年左右，又引申为“仪态僵硬、举止不自然或不优雅”。keep a stiff upper lip（保持冷静、不露情感）这一表达最早见于1811年。相关词汇：Stiffly（僵硬地、冷淡地）。
