“蝴蝶”这个词通常指那些在白天活动的鳞翅目昆虫。它源自古英语的buttorfleoge，显然是由butter（黄油）和fly（蝇）组合而成，但具体含义却不太明确。有人猜测，这个名字可能源于古人认为这些昆虫（或者根据格林的说法，是变身为蝴蝶的女巫）会吃掉暴露在外的黄油或牛奶。另一种说法则更简单，认为许多蝴蝶的翅膀呈淡黄色，像黄油一样。还有一种理论则与昆虫排泄物的颜色有关，源自荷兰语的boterschijte。更多信息可以参考papillon。
大约从1600年起，这个词开始用来形容人，最初是指那些爱慕虚荣、穿着华丽的人；到1806年，它又被用来描述从卑微状态蜕变的过程；而到了1873年，它则被用来形容那些轻盈飘动的特质。1935年，这个词被用来命名一种游泳姿势。1869年，它还被用来指一种机械螺母。1908年，butterflies被用来形容因焦虑引起的轻微胃痉挛。诗人亚历山大·波普曾写道：Who breaks a butterfly upon a wheel?。
The butterfly effect is a deceptively simple insight extracted from a complex modern field. As a low-profile assistant professor in MIT's department of meteorology in 1961, [Edward] Lorenz created an early computer program to simulate weather. One day he changed one of a dozen numbers representing atmospheric conditions, from .506127 to .506. That tiny alteration utterly transformed his long-term forecast, a point Lorenz amplified in his 1972 paper, "Predictability: Does the Flap of a Butterfly's Wings in Brazil Set Off a Tornado in Texas?" [Peter Dizikes, "The Meaning of the Butterfly," The Boston Globe, June 8, 2008]
蝴蝶效应是一个看似简单却蕴含深意的概念，源自现代复杂的气象学。1961年，爱德华·洛伦兹作为麻省理工学院气象系的一名低调助理教授，开发了一个早期的天气模拟计算机程序。一天，他将代表大气条件的十二个数字中的一个，从0.506127改为0.506。这个微小的变化却彻底改变了他的长期天气预报。洛伦兹在1972年发表的论文《可预测性：巴西一只蝴蝶的翅膀扇动会引发德克萨斯州的龙卷风吗？》中强调了这一点。[彼得·迪齐克斯，《蝴蝶的意义》，《波士顿环球报》，2008年6月8日]
这一真理早已为诗人和哲学家（原子论者）所知，而现代科学则将其视为一个可能的事实。
