在14世纪初，这个词最初是一个法律术语，意思是“由权威正式规定、颁布或立法的”，与natural（自然的）相对。它源自古法语positif（13世纪），直接来自拉丁语positivus，意为“通过协议确定的，积极的”，与naturalis（自然的）相对。这又源于positus，是ponere（放置，置于）这个动词的过去分词形式（参见position (n.)）。
“绝对”的含义出现在15世纪中期。在哲学中，“仅处理事实”的意思出现于1590年代。随后，这个词的意义扩展为“无保留地表达”（1590年代），并在1660年代用于形容人时，表示“对观点充满信心”。到1610年代，它又被用来表示“具有自己明确特征”。在数学中，“大于零”的用法出现于1704年。心理学上“专注于建设性和积极事物”的含义记录于1916年。Positive thinking（积极思维）这一说法始见于1953年。在电学中，这个词的相关意义出现在1755年。
There are probably no two bodies differing in nature which are not capable of exhibiting electrical phaenomena, either by contact, pressure, or friction ; but the first substances in which the property was observed, were vitreous and resinous bodies ; and hence the different states were called states of resinous and vitreous electricity ; and resinous bodies bear the same relation to flint glass, as silk. The terms, negative and positive electricity, have been likewise adopted, on the idea, that the phaenomena depend upon a peculiar subtile fluid, which becomes in excess in the vitreous, and deficient in the resinous bodies ; and which is conceived by its motion and transfer, to produce the electrical phaenomena. [Sir Humphry Davy, "Elements of Chemical Philosophy," London, 1812]
可能没有两种本质上不同的物体，无法通过接触、压力或摩擦展示电现象；但最初观察到这一特性的物质是vitreous（玻璃状的）和resinous（树脂状的）物体。因此，这些不同的状态被称为树脂电和玻璃电状态；树脂状物体与打火石玻璃的关系，就像丝绸一样。这些术语negative（负电）和positive（正电）电也被采用，基于这样一种观点：这些现象依赖于一种特殊的微妙流体，它在玻璃状物体中过剩，而在树脂状物体中不足；人们认为，这种流体的运动和转移会产生电现象。[亨弗里·戴维，《化学哲学原理》，伦敦，1812年]
