在1590年代，这个词最初用于文学，意指“最高级别的”。它由 classic（经典）和 -al（形容词后缀）组合而成。Classical music（古典音乐）这个词最早是在1836年提出的，主要是为了与浪漫音乐区分开来。
[I]n general, as now used, the term classical includes the composers active in instrumental music from somewhere about 1700 to say 1830. Hence the list includes among the great names those of Bach, his sons, Haydn, Mozart, Beethoven, Clementi, Dussek, Pleyel, Cramer, etc. The next step beyond the term classical is "modern romantic," the composers of which school may be taken to include all the writers for pianoforte from about 1829 (when Mendelssohn published the first "Songs without Words") down to the present. The term romantic in this sense means strongly marked, extraordinary, intending to tell stories and the like. ["Music, Its Ideals and Methods," W.S.B. Mathews, 1897]
一般来说，现代所称的“古典音乐”指的是大约从1700年到1830年间活跃的器乐作曲家。因此，这个名单上包括了巴赫及其儿子们、海顿、莫扎特、贝多芬、克莱门蒂、杜塞克、普莱耶尔、克拉梅尔等伟大的名字。超越“古典音乐”的下一个阶段是“现代浪漫音乐”，这个流派的作曲家可以追溯到1829年（门德尔松发表了第一部《无词歌》）至今，专门为钢琴创作音乐。在这个意义上，“浪漫音乐”强调个性鲜明、非凡独特，常常旨在讲述故事等。[摘自《音乐的理想与方法》，W.S.B. Mathews，1897年]
然而，到了1880年代，人们已经意识到这个词有双重含义：一方面指那些经得起时间考验的音乐，另一方面则是与“浪漫音乐”风格相对立的音乐。后来（20世纪初），它又被用来与爵士乐对比（在这个意义上，更多是指乐团而非音乐本身）。再后来（20世纪中期），它则普遍被视为与流行音乐相对立的概念。Classical history（古典历史）指的是古希腊和古罗马的历史；而 ancient history（古代历史）则是指从人类最早的可靠记录到罗马灭亡（公元476年）这一时期的历史。相关词汇还有 Classically（古典地）。
