[自推进火箭] 1610年代，指“由纸板制成的圆筒状火箭，内部装填易燃或爆炸物质”，来源于意大利语 rocchetto，意为“火箭”，字面意思是“线轴”，是 rocca（意为“纺锤”）的 diminutive 形式，这个名称源于其圆柱形状。这个意大利词可能源自日耳曼语（比较古高地德语 rocko，中荷兰语 rokke，古诺尔斯语 rokkr），追溯到原始日耳曼语 *rukkon-（源自印欧语根 *rug-，意为“织物，纺纱”）。
最初用于烟花火箭，1919年（戈达德）记录了“由火箭发动机推进的装置”这一意义；rocket-ship（火箭船）在太空旅行的意义上始见于1927年2月的《科学大众》；早期也指一种海军战舰，发射炮弹的船只。Rocket science（火箭科学）比喻“困难、复杂的过程或主题”始见于1985年；rocket scientist（火箭科学家）则出现在1952年。
That such a feat is considered within the range of possibility is evidenced by the activities of scientists in Europe as well as in America. Two of them, Prof. Herman Oberth and Dr. Franz Hoeff, of Vienna, are constructing a five-ton rocket ship in which they hope to reach the moon in two days. [Popular Science, February 1927]
科学家们在欧洲和美国的努力，证明了这一壮举被认为是可能的。其中两位，维也纳的赫尔曼·奥伯特教授和弗朗茨·霍夫博士，正在建造一艘五吨重的火箭船，他们希望在两天内抵达月球。[《科学大众》，1927年2月]
