古英语中的 sæd 意思是“吃饱了、满足、厌倦（食物、饮料、战斗等）”，源自原始日耳曼语 *sathaz（与古诺尔斯语 saðr、中荷兰语 sat、荷兰语 zad、古高地德语 sat、德语 satt、哥特语 saþs 同源，皆意为“满足、吃饱、充实”），进一步追溯到原始印欧语 *seto-，其词根 *sa- 意为“满足”。相关词汇包括 Sadder; saddest。
在中古英语及早期现代英语中，这个词的主要含义是“坚定不移、牢固、严肃、规矩”，但这些用法现在已基本消失，仅在某些方言中保留。其含义演变可能与“沉重、笨重”（即心理或身体上的“充实”）相关，进而引申为“疲惫、厌倦”。到公元1300年左右，现代主要含义“悲伤、忧郁、忧伤”开始显现。另一种演变路径可能是通过中古英语中“坚定、稳固、严肃”的常见用法（如 sad-ware 意为“坚韧的锡器”）演变为“严肃”，最终发展为“沉重”。在现代英语中，这个词取代了古英语的 unrot，后者是否定形式，意为 rot（“快乐、愉快”）。
到14世纪中期，该词开始用于“表达或表现出悲伤或忧郁”。“非常糟糕、邪恶”的含义出现在17世纪90年代，有时带有戏谑色彩。1899年，该词被用作俚语，意为“低劣、可怜”。sad sack 这个词组出现在20世纪20年代，因第二次世界大战期间美军（特别是由乔治·贝克中士于1942年创作并在《美国军队杂志》“扬克”上发表的卡通角色）而流行，可能是对军事俚语短语 sad sack of shit 的委婉缩写。
