中古英语的 sope 源自古英语的 sape，意思是“肥皂，药膏”。早期，这是一种红色的染发剂，德意志部落的战士用它来染发，以制造可怕的外观。它来自原始日耳曼语的 *saipon，意为“滴落的东西，树脂”。这个词的演变也影响了中低地德语的 sepe、西弗里西亚语的 sjippe、荷兰语的 zeep、古高地德语的 seiffa 以及现代德语的 seife（都意指“肥皂”），古高地德语的 seifar（“泡沫”）以及古英语的 sipian（“滴落”）。这些词的根源可以追溯到原始印欧语的 *soi-bon-，而其词根 *seib- 则意为“倾倒，滴落，细流”。有学者认为，这个词可能也与拉丁语的 sebum（“动物脂，牛脂，油脂”）有关。
古罗马人和希腊人常用油来清洁皮肤。罗曼语族中关于“肥皂”的词（意大利语 sapone、法语 savon、西班牙语 jabon）源自晚期拉丁语的 sapo，意为“用于染发的发油”（最早在普林尼的著作中提到），这也是一个日耳曼语的借词，芬兰语的 saippua 也是如此。这个词在比喻意义上“奉承，谄媚”的用法可以追溯到1853年。
