14世纪晚期，sensitif一词最初用于描述身体或其部位，意指“能够感知外部物体的印象，具备感觉功能”。大约公元1400年，这个词也被用在学术哲学中，指“灵魂中接收和分析感官信息的能力”。它源自古法语的sensitif，意为“能够感受”（13世纪），直接来自中世纪拉丁语的sensitivus，意为“能够感知”，而拉丁语的sensus则是sentire的过去分词，意为“感受，察觉”（参见sense (n.)）。在早期现代英语中，这个词也被写作sencitive。
到1520年代，这个词的意思演变为“与感官相关或影响感官”。当用来形容人或心理感受时，特别是指“对外部影响极为敏感”，尤其是“容易被情感触动，容易因不善待而受伤”（但也有“容易生气”的意思），这一用法在1816年出现。
What is commonly called a 'sensitive' person is one whose sense-organs cannot go on responding as the stimulus increases in strength, but become fatigued. [James Sully, "Outlines of Psychology," 1884]
通常所说的“敏感人”是指那些感官器官无法在刺激增强时持续反应，而是会感到疲惫的人。[詹姆斯·沙利，《心理学概论》，1884年]
1857年，这个词在机械领域被用来形容“经过精细调整，能够快速响应微小变化或条件”。冷战时期，它被用来表示“涉及国家安全”的含义，首次见于1953年。相关词汇包括Sensitively（敏感地）和sensitiveness（敏感性）。
在纯粹的生理意义上，指“对刺激反应迅速或强烈”的生物、皮肤等，这一用法始于1808年；它保留在sensitive plant（敏感植物）一词中（1630年代，亦见于雪莱的诗作），指一种“机械性刺激反应极高的豆科植物”[《世纪词典》]。
Marijuana ... makes you sensitive. Courtesy has a great deal to do with being sensitive. Unfortunately marijuana makes you the kind of sensitive where you insist on everyone listening to the drum solo in Iron Butterfly's 'In-a-Gadda-Da-Vida' fifty or sixty times. [P.J. O'Rourke, "Modern Manners," 1983]
大麻……让你变得敏感。礼貌在敏感中起着重要作用。不幸的是，大麻让你变得那种敏感，以至于你坚持要让每个人听铁蝴蝶乐队《在加达达维达》中鼓独奏听五十或六十遍。[P.J. 奥鲁克，《现代礼仪》，1983年]
作为名词，在催眠术中，1850年起指“对催眠影响敏感的人”；后来又引申为“感知能力高度发达的人，审美家”（1891年）。
