大约在公元1400年,seuver一词出现,意指“用于排水的管道、沟渠或水道”(主要针对地表水或沼泽地)。这个词源于盎格鲁-法语的sewere(14世纪初)和古北法语的sewiere,意思是“从池塘流出的水闸”(13世纪),字面意思是“使水流动的东西”。在13世纪晚期,这个词开始出现在姓氏中,例如Robertus Atte Suor。同时,也可以与盎格鲁-拉丁语的sewera和suera进行比较。这些词都源自高卢-罗马语的缩写形式*exaquaria(古法语的esseveur即源于此),而这个词又来自拉丁语的ex(意为“出”——参见ex-)加上aquaria,后者是aquarius的阴性形式,意指“与水有关的”,而aquarius则源自aqua(水),其词根来自原始印欧语*akwa-(水)。关于词形演变,可以参见ewer,它源自拉丁语的aquarius。
大约在1600年后,sewer逐渐演变为“废水的地下排放通道”这一含义,并最终成为主流,尤其是指“公共排水系统;用于排放废水等的管道或水道”。这种比喻用法始于1640年代。Sewer rat(下水道老鼠)特指那些侵扰下水道的普通棕色鼠,首次记录于1861年。