“干枯的尸骨”，这个词最早出现在1570年代，源自现代拉丁语sceleton，意为“骨头，身体的骨架”。它又来自希腊语skeleton soma，意为“干枯的身体，木乃伊，骷髅”，其中skeletos是“干枯的”意思（作为名词时也指“干枯的身体，木乃伊”），而skellein则意为“干枯，弄干，烤焦”（其原始印欧词根*skele-意为“烤焦，枯萎”，参见sclero-）。
早期的变体Skelton也曾被使用。希腊语skeletos作为名词的用法传入晚期拉丁语（sceletus），进而演变为法语squelette，以及稀有的英语skelet（1560年代），西班牙语esqueleto，意大利语scheletro。
“瘦弱，消瘦的人”这一含义出现在1620年代。约1600年，“仅仅是轮廓，粗略草图”的意思开始被记录；而“任何事物的支撑框架”这一含义则出现在1650年代，因此出现了skeleton key（约1796年）。1778年，这个词被用来表示“完成工作所需的最小规模”，最初用于军事领域；因此有了skeleton crew（1891年）。短语skeleton in the closet，意为“某人或家庭的秘密羞耻”，出现在1812年（这个形象可能源自《蓝胡子》寓言）。
