1781年，“鞋匠，鞋匠学徒”，这个词的来源不明。据说从1796年左右起，它在剑桥大学的俚语中被使用，常常带有蔑视的意味，用来指代“城里人，本地商人”，后来进入文学界，到1831年时被用来指代“普通或下层阶级的人”。
到1843年，这个词的意思发展为“那些粗俗模仿社会上层人士的人”，并在1848年被威廉·萨克雷的《势利小人书》所普及。后来，这个词的含义进一步扩大，不仅包括那些仅仅渴望上层社会的人，还包括那些坚称自己属于上层社会的人。到1911年，这个词的意思演变为“那些鄙视被认为在地位、成就或品味上低于自己的人”[牛津英语词典]，这与一个世纪前的含义正好相反。Inverted snob（反向势利小人）这个词出现在1909年：
Then there is that singular anomaly, the Inverted Snob, who balances a chip on his shoulder and thinks that everyone of wealth or social prominence is necessarily to be distrusted; that the rich are always pretentious and worldly, while those who have few material possessions are themselves possessed (like Rose Aylmer) of every virtue, every grace. [Atlantic Monthly, February 1922]
还有一种奇特的异常现象，即反向势利小人，他肩上扛着一块木板，认为所有富有或社会地位显赫的人都不可信；他认为富人总是虚伪和世俗的，而那些物质贫乏的人（就像罗斯·艾尔默）则拥有每一种美德和优雅。[《大西洋月刊》，1922年2月]
