1903年，乔治·萧伯纳创造了这个词，以翻译德语中的 Übermensch，意为“超越善恶的高度进化的人类”，这个概念来自于弗里德里希·尼采在1883年至1891年间创作的《查拉图斯特拉如是说》（Also sprach Zarathustra）。
这个德语词最早由赫尔曼·拉布在1520年代使用，后来赫尔德和歌德也用过。它在英语中最早被翻译为 overman（1895年）和 beyond-man（1896年），直到萧伯纳在1903年的戏剧《人和超人》中采用了现代版本。这个词被用来指报纸漫画中的英雄角色，是从1938年开始的。
So was created ... Superman! champion of the oppressed, the physical marvel who had sworn to devote his existence to helping those in need! ["Action Comics," June 1, 1938]
就这样，超人诞生了！压迫者的斗士，那位立志帮助需要帮助的人的身体奇迹！【《动作漫画》，1938年6月1日】
他能 leap tall buildings in a single bound（一步跃过高楼大厦）的能力始于1941年；而《动作漫画》中的介绍则没有那么简洁：“当他成熟时，他发现自己能够轻松地：跃过1/8英里；跨越一座20层高的建筑……”
