中古英语的 thein 源自古英语的 þegn，意指“军事追随者，因军事服务而拥有土地的人”，也可指“附庸、侍从、随从”。这个词可以追溯到原始日耳曼语的 *thegnas，同源词还有古撒克逊语的 thegan（意为“自由追随者、战士；男孩、幼童”）、古诺尔斯语的 þegn（意为“贵族、自由人”）、古高地德语的 thegan 以及现代德语的 Degen（均意为“贵族、战士、英雄”）。
这个词被重建为来源于原始印欧语的 *tek-no-，同源词还有梵语的 takman（意为“后代、孩子”）、希腊语的 teknon（意为“孩子；幼动物、嫩芽”）。它源自词根 *tek-，意为“生育、产生”，同源词还有希腊语的 tekos（意为“孩子、动物幼崽”）、tokos（意为“分娩、后代、投资收益”）。不过，Beekes 指出，希腊语和日耳曼语词汇的对应关系并非没有问题，这主要是由于发音变化造成的。
在古英语中，这个词也被用来指“基督的门徒”。而“介于伯爵和自由人之间的贵族”这一特定含义出现在15世纪晚期。
现代拼写源自苏格兰，早在13世纪，这个词就演变为“部落首领、国王的男爵”，并因《麦克白》的影响在英语中占据主导地位。按照古英语 ðegn 的正常拼写变化，现代英语应为 *thain。一些历史学家现在使用 thegn 来区分盎格鲁-撒克逊的贵族与苏格兰的贵族。
