古英语中的 self、sylf（西撒克逊方言）、seolf（盎格鲁方言）等词，意为“某人的本身，-self；自己的，个人的；相同的，一致的”。这些词源自原始日耳曼语的 *selbaz，同样的词根在古诺尔斯语（sjalfr）、古弗里斯语（self）、荷兰语（zelf）、古高地德语（selb）、现代德语（selb、selbst）以及哥特语（silba）中也有相应的形式。这个词的构成可以追溯到原始印欧语的 *sel-bho-，它是 *s(w)e- 这个词根的后缀形式，原本是第三人称代词和反身代词（指代句子主语本身），后来也用于表示说话者的社会群体，比如“我们自己”（参见 idiom）。
在古英语中，self 作为反身代词的第二部分，常见于复合反身代词中（如 herself 等）。最初它是独立使用的，通常跟在人称代词后面，像 ic selfa（“我自己”）、min selfes（“我的本身”）这样的结构。随着语言的发展，宾格、与格和属格逐渐合并。
大约在公元1200年起，self 作为名词使用，意指“之前提到的人或物”。到14世纪初，它又引申为“与同一人相关的人”。诗人 G.M. Hopkins 曾在1880年使用 selve 作为动词，意为“成为或使自己独特”，但这个用法似乎仅限于诗歌创作。
