1660年代，意指“与毒素有关的，毒性的”，源自法语 toxique，直接借自晚期拉丁语 toxicus，意为“被毒害的”，再往前追溯则是拉丁语 toxicum，意为“毒药”。这个词的根源可以追溯到希腊语 toxikon (pharmakon)，意思是“用于箭头的毒药”。其中的 toxikon 是 toxikos 的中性形式，意指“与箭或射箭相关的”，最终与弓箭联系在一起，源自 toxon，即“弓”。这个词被认为是来自斯基泰语的借词。
Watkins 提出一个可能的来源是伊朗语 taxša-，意为“弓”，这个词源自原始印欧语 *tekw-，意为“奔跑，逃跑”。而 Beekes 则指出希腊词的早期证据，认为它可能起源于前希腊语。
作为名词使用始于1890年。相关词汇包括 Toxical。可以与 intoxicate 进行比较。Toxic waste 在医学上最早出现在1888年，指“毒素”；到1955年则被用来指“化学或放射性废物”。
