在1590年代，tube一词在解剖学和动物学中指代“体内的空心器官或通道”。到了1650年代，它的意思扩展为“管道或空心圆柱”，尤其是指用于液体输送的小管，这个用法源自15世纪法语tube，而法语词又来自拉丁语tubus，意为“管子、管道”，具体来源尚不明确。
到1800年，这个词开始专指化学实验中使用的玻璃管。1859年，vacuum tube（真空管）的出现赋予了tube“密封容器”的新含义；后来在电子学中，这个词被用来指代含有电极的密封管。因此，到了1959年，tube（名词）开始用来表示“电视媒介”，这是因为它是cathode ray tube（阴极射线管）或picture tube（图像管）的缩写。此外，The tube（名词）在1899年也曾用作“电话”的俚语。
Tube（名词）指“圆柱形铁路隧道”的用法始于1847年；到1900年，伦敦地铁被称为Twopenny Tube（两便士地铁），这个名字是由H.D. Browne在《Londoner》杂志的1900年6月30日刊登的文章中提出的。
短语Down the tubes（“完蛋了，结束了”）在1963年被记录下来。相关词汇Tubal则指“与管子相关的，管状的”。
