“人手中最短且最粗的手指，位于食指旁边，并且可以对其他手指进行对抗，”中古英语 thoume，来自古英语 þuma，源自原始日耳曼语 *thūman-（也源自古弗里西亚语 thuma，古撒克逊语，古高地德语 thumo，德语 Daumen，荷兰语 duim “拇指”，古诺尔斯语 þumall “手套的拇指”），词源上意为“粗壮或厚实（手指）”，来自 PIE *tum- “肿胀”，源自词根 *teue- “肿胀”（源自 tumor，tuber）。
In some of the IE languages there is a single word for "thumb," which is called the "big finger," like NE big toe. Many of the single words are of similar semantic origin, based on the notion of "stout, thick." [Buck]
在一些印欧语言中，“拇指”有一个单一的词，称为“粗指”，像现代英语 big toe。许多单一词具有类似的语义起源，基于“粗壮，厚实”的概念。[Buck]
比较希腊语 megas daktylos “拇指”，字面意思是“粗指”，但希腊语也有 antikheir，字面意思是“与手指相对的东西”。意大利语 pollice，法语 pouce 来源于拉丁语 pollex，可能是基于 index 的类比形成的，来自 pollere “强壮”。
带有 -b 的非词源拼写（自12世纪晚期起证实）可能是受到 dumb 的影响；也比较 limb (n.1)。Thumb-ring 自1590年代起证实。在中古英语中有时也指大脚趾（也有 thumble-toe，15世纪中期）。比喻地，拥有某种颜色或类型的 thumb 作为自然技能的标志（如 gold thumb 指一个人变得富有）始于14世纪晚期。
短语 rule of thumb “粗略指南”自1680年代起证实，rule 在此指测量工具（参见 rule (n.)）。使用拇指作为大约一英寸的粗略测量工具自约1500年起证实。under (someone's) thumb “受该人权力或影响控制”始于14世纪晚期。
Thumbs up (1887) 和 thumbs down (1906) 被认为源于古代圆形剧场中对批准或相反的表达，特别是在角斗士表演中，手势决定了被击败的战士是被赦免还是被杀死。但罗马的手势仅仅是将拇指藏在手中或伸出。现代手势可能来自教练在手忙于缰绳时的问候方式。
