14世纪初，rollen 意为“翻滚，旋转移动”（不及物动词）；到14世纪晚期，这个词开始用于“通过翻滚移动某物”（及物动词）。它源自古法语 roeller，意为“滚动，旋转”（现代法语为 rouler），再往上追溯到中世纪拉丁语 rotulare，而其词根来自拉丁语 rotula，是 rota（“轮子”）的 diminutive（小词形式），参见 rotary。相关词汇还有 Rolled 和 rolling。
大约在1400年，这个词被用来表示“通过滚动或包裹的方式将某物包裹起来”，也有“围绕轴心旋转”的意思；到15世纪初，又引申为“用滚筒压平或整平某物”。1510年代起，它被用来表示“在轮子上移动或滚动前进”。在声音方面（如雷声），它在1590年代被用来形容类似于滚动球体的声音；而对鼓声的描述则始于1680年代。
关于发音，1846年起，roll 被用来表示“用舌头发出震动的声音”。14世纪晚期，rolle his eyne（“翻动他的眼睛”）则用来形容眼睛的转动，最初可能暗示着狂野或疯狂。1938年起，这个词在电影拍摄领域被用来表示“开始拍摄”。至于“抢劫一个醉得不省人事的人”这一含义，出现于1873年，源于为了翻找其口袋而需进行的动作。roll up（“聚集，集合”）这个说法起源于1861年，最初在澳大利亚流行。roll with the punches 则是1940年起源于拳击的比喻。roll them bones 是1929年流行的俚语，意为“掷骰子”。而 Heads will roll 则是希特勒主义的表达：
如果我们的运动取得胜利，就会有一个革命法庭来惩罚1918年11月的罪行。到那时，砍下的头颅将会在沙中滚动。[1930]
