14世纪晚期，指“太空的上层区域”，源自古法语 ether（12世纪），直接借自拉丁语 aether，意为“上层纯净、明亮的空气；天空，天穹”。这个词又源自希腊语 aithēr，意思是“上层空气；明亮、纯净的空气；天空”，与 aēr（“下层空气”）相对。它来自 aithein，意为“燃烧，发光”，源自原始印欧语 *aidh-，意为“燃烧”（参见 edifice）。
在古代宇宙学中，这个元素被认为充满了月球轨道之外的所有空间，构成了星星和行星的物质。人们将其视为一种更纯净的火或空气，或作为第五元素。从17世纪到19世纪，它被科学界用来指代一种假设的“参考框架”，用于描述宇宙中的力量，可能没有物质属性。这个概念在1887年的迈克尔逊-莫雷实验中受到了挑战，并在20世纪初被相对论理论所取代。然而，在这一理论普及之前，它催生了 ether 在日常生活中被用作“无线电”的俚语（1899年）。
这个名字大约在1730年被赋予了一种挥发性化合物（Frobenius；1757年传入英语），这种化合物自14世纪以来因其轻盈和无色而闻名（其麻醉特性直到1842年才被完全确认）。
