中古英语中，tyght大约在1300年时的意思是“粗壮、沉重、厚实”；到1400年左右，又引申为“密集、紧凑”。这个词是从thight演变而来的，源自古诺尔斯语的þettr，意为“防水的、紧密的、坚固的”，同时也受到古英语-þiht（例如meteþiht，意为“因吃得多而变得粗壮”）的影响。这些词汇都可以追溯到原始日耳曼语的*thinhta-，而这个词的变体在中古高地德语中是dihte（“密集、厚实”），现代德语是dicht（“密集、紧密”），古高地德语则有gidigan，现代德语是gediegen（“真实、坚固、值得信赖”）。
根据沃特金斯的重建，这个词可能源自原始印欧语根*tenk- (2)，意为“变得坚固、凝固、变稠”。这个词根还衍生出爱尔兰语的techt（“凝固的、凝结的”）、立陶宛语的tankus（“紧密的、牢固的”）、波斯语的tang（“紧的”）以及梵语的tanakti（“收缩、紧缩”）。
在早期用法中，这个词还可以表示“非空心、坚固、完整、完好无损”（15世纪中期）。1570年代起，它开始有了“拉紧、伸展”的意思；1779年，它被用来形容“紧身的服装”；1828年，这个词在美式英语中又引申为“势均力敌”（用于形容比赛、交易等）。
用来形容人的时候，这个词在1805年被用作俚语，意为“吝啬、抠门、过于节俭”；1830年起，又有了“醉酒”的意思；1956年，它还被用来形容“亲密、友好、同情”。
1670年代起，这个词开始用作副词。sit tight（“稳住位置”）的用法大约出现在1738年；而sleep tight（“好好睡觉”）作为送别语则出现在1871年。相关词汇还有Tightly（“紧密地”）、tightness（“紧密、坚固”）。
Tight-fisted（“吝啬的”）的用法出现在1844年。Tight-laced则早在1741年就有记录，既可以指字面上的“系得紧紧的”，也可以引申为“过于拘谨、严守礼仪”。Tight-lipped（“嘴巴紧闭、沉默寡言”）的用法则出现在1872年。
