中古英语的 wepen 源自古英语的 wæpen（盎格鲁方言 wæpen，诺森布里亚方言 woepn），意指“战斗和防御的工具，剑”，也可以引申为精神上的斗争，有时还指“阴茎”。这个词可以追溯到原始日耳曼语的 *wēipna-（同源词还有古撒克逊语的 wapan，古诺尔斯语的 vapn，丹麦语的 vaaben，古弗里斯语的 wepin，中古荷兰语的 wapen，古高地德语的 wafan，德语的 Waffe，均意为“武器”）。这个词的起源尚不明确，在日耳曼语系之外没有相关词汇，可能是某种底层词汇。相关词汇包括 Weaponed。
到了公元1300年左右，这个词的含义扩展到了那些虽然不是专门制造为武器，但在比赛或斗争中可以发挥作用的物品。Weapons-grade 这个词组则是在1961年首次用来指代用于核弹的材料。
