中古英语来自古英语的 wesan, wæs, wæron，这是动词 wesan 的第一人称和第三人称单数形式，意为“停留”或“存在”。它源自原始日耳曼语的 *wesanan，这个词在古撒克逊语 wesan、古诺尔斯语 vesa、古弗里斯语 wesa、中古荷兰语 wesen、现代荷兰语 wezen 和古高地德语 wesen 中都有类似的意思，均表示“存在”或“生存”。在哥特语中则是 wisan，意为“成为”或“存在”。
这个词可以追溯到原始印欧语根 *wes- (3)，意为“停留、居住、生活或栖息”。在梵语中，vasati 意为“他居住、停留”，与之相关的词还有 vestal。在古英语中，wesan 是一个独立的动词，但后来它逐渐演变为 am 的过去式形式，并最终失去了独立的用法。这种变化可能始于原始日耳曼语，因为在哥特语和古诺尔斯语中也能看到类似的演变。参见 be。
作为名词时，意为“过去的事物”，大约出现在14世纪晚期。
