这个词源自拉丁语 Europa，意为“欧洲”，而它又来自希腊语 Europē，具体起源尚不明确。作为地名，它首次出现在《荷马颂歌》中的《阿波罗颂歌》中（公元前522年或更早）：
"Telphusa, here I am minded to make a glorious temple, an oracle for men, and hither they will always bring perfect hecatombs, both those who live in rich Peloponnesus and those of Europe and all the wave-washed isles, coming to seek oracles."
“特尔福萨，我打算在这里建造一座辉煌的神庙，一个供人们咨询的神谕所，来自富饶的伯罗奔尼撒和欧洲以及所有被海浪洗礼的岛屿的人们，都会带来完美的祭品，前来寻求神谕。”
这个名字常被解释为“宽脸”，由 eurys（意为“宽”）(参见 eury-) + ops（意为“脸”，字面意思是“眼睛”，源自原始印欧语词根 *okw-，意为“看”）。但它也与希腊神话中的腓尼基公主 Europa 传统上有关联。Klein（引用海因里希·莱维的观点）提出，这个词可能源自亚卡德语的闪米特语系，erebu（意为“落下，沉没”，通常指太阳落下），这与 occident（西方）相呼应。另一个类似的建议是，腓尼基语中的 'ereb（意为“傍晚”），因此也可以解释为“西方”。
