古英语中的 bean 意指“豆类、豌豆、豆荚”，源自原始日耳曼语 *bauno（这也是古北欧语 baun、中世纪荷兰语 bone、现代荷兰语 boon、古高地德语 bona 和现代德语 Bohne 的词源），与拉丁语 faba（“豆”）、希腊语 phakos（“扁豆”）、阿尔巴尼亚语 bathë（“马豆”）、古普鲁士语 babo 和俄语 bob（“豆”）等词相关，但其最初形式尚不明确。Watkins 提出可能源自原始印欧语的重复词根 *bha-bhā-（“宽豆”），而 de Vaan 则认为意大利语、斯拉夫语和日耳曼语中的词汇可能是独立借用自某种欧洲底层词汇，形式类似 *bab-（或相似的）“豆”。
作为“微不足道的东西”的隐喻，这一用法可以追溯到公元1300年左右（hill of beans，意指“毫无价值”首次出现于1863年）。在美国棒球俚语中，“头”的意思出现在1905年（如 bean-ball，指“投向头部的球”）。由此衍生出的动词 bean（“击中头部”）则记录于1910年。Bean-shooter 指儿童用来恶作剧的武器，一种小型弹弓，用来发射豆子，首次出现于1876年。1971年记录下来的讽刺性俚语 bean-counter（“会计”）则显示了这一词汇的演变。
关于幸运豆或魔法豆的概念，源于英语民间传说中那些奇异的豆类或大种子，它们是通过墨西哥湾流从加勒比海或南美洲带来的，偶尔会在康沃尔和苏格兰西部的海滩上冲刷上岸。这些豆子被人们珍视，认为它们能驱邪避灾，帮助顺利分娩。
表达 not know beans（“无知”）在美国英语中可追溯至1842年，常被认为是新英格兰地区的说法；可能源于“微不足道”的含义。早期的引用中，这一表达有时会以更完整的形式出现，但并不一致：“我有时觉得他们在袋子打开时也不知道豆子是什么”——摘自《圣徒的历史》，1842年；“这个家伙连豆子和粥都分不清”——摘自《捕鲸旅行的素描》，1850年。它可能与英语口语表达 know how many beans make five（“聪明人”）有关联，这一说法出现于1824年。
