中古英语中是 Grek，源自古英语的 Grecas 或 Crecas（复数形式），意思是“希腊人，希腊的居民”。这个词最初是从拉丁语 Graeci（意为“希腊人”）借来的，可能源自希腊语的 Graikoi。亚里士多德在他的著作《气象学》中首次使用 Graikhos 来指代 Hellenes。
现代有一种理论（由德国古典历史学家乔治·布索特提出，1850-1920年），认为这个词来自 Graikhos，意思是“来自 Graia 的居民”（字面意思是“灰色的”，也有“古老的，枯萎的”），Graia 是位于波伊西亚海岸的一个城镇。罗马人最初用这个名字来称呼所有希腊人，最早是指那些来自 Graia 的希腊殖民者，他们帮助建立了库马艾（公元前9世纪），这座位于意大利南部的重要城市是拉丁人首次接触希腊人的地方。根据这个理论，希腊人后来又以这种普遍的意义重新借用了这个词。
日耳曼语族最初借用这个词时发音为以“-k-”开头（可以与古高地德语的 Chrech 和哥特语的 Kreks 对比），这可能是当时他们最接近拉丁语“-g-”的发音；后来这个词的发音又发生了变化。
这个词从14世纪晚期开始被用来指“希腊语”。大约1600年，它又引申出“难以理解的语言，胡言乱语，任何不懂的语言”的意思。1884年，它被学生用作俚语，特指“希腊字母兄弟会的成员”。
It was subtle of God to learn Greek when he wished to become an author — and not to learn it better. [Nietzsche, "Beyond Good and Evil," 1886]
上帝在想成为作家时学希腊语，这真是个微妙的选择——而且他学得并不太好。[尼采，《超越善恶》，1886年]
