古英语中的 Gota（复数形式 Gotan）指的是大约公元100年时生活在东欧的日耳曼民族成员。这一词源可以追溯到晚期拉丁语的 Gothus（复数 Gothi），再往前则源自希腊语的 Gothos（复数 Gothoi），最终来自哥特语的 *Gutos。这一词在哥特语中保留为 gutþiuda，意为“哥特人”。其中的第一个成分与古诺尔斯语的 gotar（意为“人”）同源，而第二个成分则意指“人民”；可以参见荷兰语中的 Dutch。虽然“人”的含义通常被视为次要，但由于该词的词源尚不明确，这一点仍然存在争议【Gordon】。现代英语中不再具有词源意义的 -th- 来自晚期拉丁语。
哥特人于公元3世纪首次进入历史视野，当时他们活跃于下多瑙河流域。后来，他们入侵了罗马帝国，并逐渐皈依了亚流派基督教。17世纪60年代，哥特人被描绘为“粗鲁或不文明的人；野蛮的掠夺者”，这一说法主要源于他们在公元5世纪对罗马城市的洗劫（可参见 vandal，以及法语中的 gothique，后者仍保留“野蛮、粗鲁、残忍”的含义）。到了19世纪，提到活人时，这个词的含义转变为“哥特主义者”（Gothicist，1812年），即“哥特式风格的爱好者，尤其是在建筑方面”。现代英语中作为形容词，指代某种亚文化风格（通常小写 g-）的用法始于1986年，实际上是 Gothic 的缩写，特指这一语境。
By 1982, when the legendary Batcave club opened in London, the music press had begun to use the term gothic rock to describe the music and fandom around which a new postpunk subculture was forming. [Lauren M.E. Goodlad & Michael Bibby, "Goth: Undead Subculture," 2007]
到1982年，当传奇的 Batcave 俱乐部在伦敦开业时，音乐媒体已经开始使用 gothic rock 这一术语，来描述围绕着新兴后朋克亚文化形成的音乐和粉丝群体。[Lauren M.E. Goodlad & Michael Bibby, "Goth: Undead Subculture," 2007]
