14世纪晚期，在炼金术中，magnesia指的是“哲学家之石的两种主要成分之一”，这个词源自中世纪拉丁语，进一步追溯则来自希腊语的(he) Magnesia (lithos)，意为“磁石”，字面意思是“（马格尼西亚的）石头”。这种矿物据说是从Magnesia地区带来的，而该地区位于塞萨利，名字来源于当地人称为Magnetes，其起源尚不明确。
在古代，这个词的意义逐渐演变为magnet（磁铁）。但在古代，magnes不仅指磁石，还指一种用于漂白玻璃的矿物（现代称为pyrolusite，即二氧化锰）。
中世纪时，人们尝试区分这两种矿物，认为磁石是magnes（阳性），而二氧化锰则是magnesia（阴性）。与此同时，在18世纪，一种白色粉末（碳酸镁）作为化妆品和牙膏在罗马被称为magnesia alba（“白色镁”）。
正是从这种白色粉末中，戴维于1808年分离出了magnesium（镁）。他本想将其命名为magnium，以尽量避免与混淆的magnesia相联系，但最终这个名字还是被采用为magnesium。与此同时，从16世纪起，二氧化锰的另一名称逐渐演变为manganese（锰），1774年，当从中分离出一种新元素时，这个元素便被称为manganese。
而Magnesia在现代主要指“氧化镁”（1755年），可能是独立演变而来，源自现代拉丁语magnes carneus（“肉磁”）（约1550年），因为这种物质能强烈粘附在嘴唇上。
