中世纪英语的 sabat 源自古英语的 sabat，意指犹太历中的“周七”，即“安息日”。犹太人将这一天视为从世俗工作中休息和进行宗教仪式的日子。这一词汇的来源可以追溯到古法语的 sabat，而更早则源自拉丁语的 sabbatum，再往前追溯则是希腊语的 sabbaton，最终来自希伯来语的 shabbath，字面意思是“休息日”，其中 shabath 意为“他休息了”（指从劳动中休息）。尽管 -th 的拼写在14世纪晚期已有记载，但直到16世纪才逐渐普及。
巴比伦人认为第七天是不吉利的，因此会避免在这一天进行某些活动；犹太人的安息日习俗可能起初也源于类似的观念。在欧洲基督教徒中，“安息日”的概念从第七天（周六）转变为第一天（周日），这是因为基督徒在周初庆祝主的复活（即 Christian Sabbath）。尽管“转变并没有明确的神圣或教会法则指导”[《世纪词典》]，但人们为此提出了各种复杂的解释。到15世纪早期，英语中已明显将安息日等同于“周日”。这一意义的转变在英国的基督教徒中，尤其是在宗教改革期间，逐渐成为普遍共识。
这一词汇的原始含义在西班牙语的 Sabado、意大利语的 Sabato 以及其他一些语言中仍然得以保留，皆指“周六”。匈牙利语的 szombat、罗马尼亚语的 simbata、法语的 samedi 和德语的 Samstag（意为“周六”）均源自通俗拉丁语的 *sambatum，而这一词汇又源自希腊语的 *sambaton，是 sabbaton 的一种通俗鼻音变体。哥特语的 Sabbato 和 Sabbatus 则可能直接来源于希腊语。
到14世纪晚期，“安息日”一词的意义扩展为“任何被规定为宗教休息的日子（或月份、年份）”。在中世纪拉丁语中，这一词汇也用于指代任何节日、冬至等重要日子。Sabbath-breaking（“亵渎安息日”）一词最早出现在17世纪50年代（break the Sabbath 的用法可追溯至14世纪晚期），在美国部分地区曾被视为法律违规行为，指“那些不道德、扰乱公共秩序或不必要的劳动或活动”[《世纪词典》]。Sabbath-school（安息日学校）一词则出现于1798年。
