在14世纪末,absolute 这个词的意思是“无限制的,摆脱限制的;完整的,完美的,毫无缺陷的”。此外,它还可以表示“与其他事物无关的”,这个用法出现在15世纪中期。这个词源于拉丁语 absolutus,它是动词 absolvere 的过去分词,意思包括“解放,免除;完成,结束;使分离”。其中,ab 表示“离开,远离”(参见 ab-),而 solvere 则意为“松开,解开,释放,分离”。这个词的原始印欧语根 *se-lu- 来自反身代词 *s(w)e-(参见 idiom),再加上词根 *leu-,意为“松开,分开,切开”。
这个词的意义演变可能是从“分离,脱离”逐渐发展到“完美,纯粹”。在1610年代,它还被用来形容“专制的”,这是因为人们联想到“在地位上绝对的”。例如,absolute monarchy(绝对君主制)这个词最早出现在1735年,而 absolute king(绝对国王)则可以追溯到1610年代。作为语法术语,这个用法出现在14世纪末。
在天文学中,Absolute magnitude(绝对星等,1902年)指的是一颗星星在距离地球10秒差距(约32.6光年)时的亮度。而科学上的 absolute value(绝对值)则起源于1907年。在形而上学中,名词 the absolute(绝对,1809年)指的是“无条件的,摆脱限制的存在;非相对的事物”。