在13世纪初，enemy这个词的意思是“一个对某人怀有敌意并意图伤害他们的人”。它源自古法语的enemi（12世纪，现代法语为ennemi），更早的形式是inimi（9世纪），意指“敌人、对手、敌对者”，甚至可以指“恶魔、魔鬼”。这个词又源自拉丁语的inimicus，意思是“敌人”，字面意思是“不友好的人”。它是由形容词转化而来的名词，原本表示“敌对的、不友好的”，同样的词根也衍生出了意大利语的nemico、加泰罗尼亚语的enamic、西班牙语的enemigo和葡萄牙语的inimigo。这个词的构成可以拆解为in-（表示“否定”或“非”，参见in- (1)）和amicus（“朋友”），而amicus又与amare（“爱”）相关（参见Amy）。
大约在1300年，这个词在英语中开始被用来指“上帝的对手、不信者、异教徒或反基督者”。到了14世纪晚期，它还被用来专指“魔鬼”。同样在14世纪晚期，这个词也被用来形容“在战争、 feud（世仇）等冲突中，武装敌对团体的成员”。从16世纪起，它还可以指整个敌对军事力量。大约在14世纪中期，这个词开始作为形容词使用。
在印欧语系中，大多数表示“个人敌人”的词汇同时也涵盖了“战争中的敌人”的含义，但某些语言为后者创造了专门的术语。例如，希腊语的polemioi（与ekhthroi不同）、拉丁语的hostis（最初意为“陌生人”，与inimicus不同）、俄语的neprijatel'（与vrag不同）等。俄语中的vrag（古教会斯拉夫语为vragu）与立陶宛语的vargas（意为“痛苦、苦难”，参见urge (v.)）同源，可能与原始日耳曼语的*wargoz相关，这个词的演变最终形成了古诺尔斯语的vargr（意为“亡命之徒”或“狼”）。在冰岛语中，vargur意指“狐狸”，而在古英语中，wearg则指“罪犯、恶棍”。这些词汇可能启发了J.R.R.托尔金在《霍比特人》（1937年）和《指环王》中创造的warg，用来形容一种大型凶猛的狼。相关词汇：Enemies。
