约公元1300年，作为侮辱性词汇（12世纪末作为姓氏），vilein，意为“低贱或低出生的乡巴佬”，来自盎格鲁法语和古法语vilain“农民，农夫，平民，粗人，乡下人”（12世纪），源自中世纪拉丁语villanus“农场工人”，来自拉丁语villa“乡村住宅，农场”（参见villa）。
最初指的是农奴，封建制度下最低等级的非自由人（这一意义在英语中有14世纪末的证明），因此通常带有轻蔑意味，指“低出生者，缺乏绅士风度的平民”。
到16世纪中期，这一词义发展为“恶棍， capable of gross wickedness的人”，有时也用于幽默或亲切的语境。1822年起，“小说、戏剧等中推动情节发展的邪恶角色”的意义出现。
The most important phases of the sense development of this word may be summed up as follows: 'inhabitant of a farm; peasant; churl, boor; clown; miser; knave, scoundrel.' Today both Fr. vilain and Eng. villain are used only in a pejorative sense. [Klein]
这个词义发展的最重要阶段可以总结为：‘农场居民；农民；粗人，乡下人；小丑；吝啬鬼；流氓，恶棍。’今天法语vilain和英语villain仅在贬义上使用。[Klein]
