“没有神的教义；不相信宇宙中存在任何规律，人必须遵循，否则会受到惩罚。”[J.R. Seeley，《自然宗教》，1882年]。这个词最早出现在1580年代，源自法语 athéisme（16世纪），由 -ism 和希腊语 atheos 组合而成，意为“没有神，否认神”。其中， a- 表示“没有”（参见 a- (3)），而 theos 则是“神”（来自原始印欧语根 *dhes-，用于构成与宗教相关的词汇）。一个稍早的形式是 atheonism（1530年代），可能源自意大利语 atheo，意为“无神论者”。还可以与 atheous 进行比较。古希腊语中对应的名词是 atheotēs，意为“无神论”。
在19世纪晚期，这个词有时被进一步细分为次要含义：“否认有神论，即否认伟大的第一因是一个至高无上的、智慧的、公正的存在。”[《世纪词典》，1897年]；以及“对神的实际漠视和无视，无神论。”
In the first sense above given, atheism is to be discriminated from pantheism, which denies the personality of God, and from agnosticism, which denies the possibility of positive knowledge concerning him. In the second sense, atheism includes both pantheism and agnosticism. [Century Dictionary]
在上述第一种意义中， atheism 应与 pantheism 区分开来，后者否认神的个性，以及与 agnosticism 的区别，后者否认关于神的确知可能性。在第二种意义上，无神论则包括了泛神论和不可知论。[《世纪词典》]
