古英语中的 habban 意思是“拥有、占有；遭受、经历”，源自原始日耳曼语的 *habejanan（与古挪威语的 hafa、古撒克逊语的 hebbjan、古弗里斯语的 habba、德语的 haben、哥特语的 haban 同源，均意为“拥有”）。它的词源可以追溯到印欧语根 *kap-，意为“抓住”。尽管形式和意义上与拉丁语的 habere 相似，但并无直接关系；拉丁语的对应词是 capere，意为“抓住”。
在表达“拥有，支配某物”（例如 I have a book）时，这个词的用法与古语言有所不同。在古代语言中，所拥有的东西通常作为主语，而拥有者则使用与格（例如拉丁语的 est mihi liber，字面意思是“对我来说有一本书”）。在古英语中，它也被用作助动词，尤其用于构成现在完成时。随着时间的推移，这个词的功能不断扩展；现代英语中的 he had better 在古英语中则表达为 him（与格） wære betere。
短语 have to（意为“必须，必须做某事”）出现在1570年代，源于“作为责任或必须完成的任务而拥有”的意义（古英语）。短语 have a nice day 作为商业交易后的问候语，最早可追溯至1970年，典型的美式英语表达。短语 have (noun), will (verb) 则起源于1954年，最初由喜剧演员鲍勃·霍普创造，形式为 Have tux, will travel。霍普曾描述，这种表达方式类似于杂耍演员在《综艺》杂志上的广告，表示他们愿意并随时准备在任何地方演出。
