古英语中的 blæc 意思是“绝对黑暗，吸收所有光线，像烟灰或煤炭的颜色”。这个词可以追溯到原始日耳曼语 *blakaz，意为“烧焦的”（同源词还有古诺尔斯语的 blakkr 意为“黑暗”，古高地德语的 blah 意为“黑色”，瑞典语的 bläck 意为“墨水”，荷兰语的 blaken 意为“燃烧”）。它源自原始印欧语 *bhleg-，意为“燃烧，闪光，发光，闪烁”（同源词还有希腊语的 phlegein 意为“燃烧，灼烧”，拉丁语的 flagrare 意为“燃烧，发光，闪烁”）。这个词的词根 *bhel- (1) 意为“发光，闪烁，燃烧”。在古英语中，表示“黑色”的常用词是 sweart（参见 swart）。
同一个词根在中古英语中演变为 blake，意为“苍白”。这个词源自古英语的 blac，意思是“明亮，闪耀，发光，苍白”。它可能连接了“火”（明亮）和“烧焦”（黑暗）这两个概念，或者可能表示“无色”。根据《牛津英语词典》的说法，在中古英语中，blac、blak、blake 的确切含义常常令人困惑，可能是“黑色，黑暗”，也可能是“苍白，无色，病态，灰白”。因此，姓氏 Blake 可以指“肤色苍白的人”或“肤色黝黑的人”。
Black 在古英语中也用来形容深色皮肤的人。表示“纯黑咖啡”的用法可以追溯到1796年。到了14世纪晚期，它还引申出“凶狠，恐怖，邪恶”的含义。许多比喻意义源于“无光”的概念，常用于道德或精神层面。拉丁语的 niger 也有类似的比喻意义（“阴郁；不幸；邪恶，恶意”）。而希腊语的 melas 则更倾向于表达“笼罩在黑暗中，阴云密布”的意象。在英语中，黑色至少从公元1300年起就成为罪恶和悲伤的象征；而“怀有黑暗目的，恶意”的含义则出现在1580年代（如 black art 意为“巫术”，这也是 black magic 的含义）。
Black drop（1823年）指的是一种液态鸦片制剂，主要用于医学。Black-fly（约1600年）是对多种昆虫的统称，特别是指北美森林中一种令人讨厌的害虫。Black Prince 作为爱德华三世长子的绰号，最早见于1560年代；具体含义尚不明确。Black flag（黑旗）起源于1590年代，通常由海盗等人扬起，表示不留情面。Black dog 意为“忧郁”，最早见于1826年。
Black belt（黑带）最早出现在1870年，指的是美国南部一个非洲裔人口密集的地区（有时也指该地区土壤的肥沃）。在柔道中，这个词的用法可以追溯到1913年，指的是达到某一高水平的练习者所佩戴的黑带。Black power（黑人民权运动）始于1966年，与斯托克利·卡迈克尔（Stokely Carmichael）密切相关。Black English（黑人英语）指的是非裔美国人使用的英语，最早见于1969年。Black Panther（黑豹党，1965年）运动源自学生非暴力协调委员会（SNCC）。Black studies（黑人研究）这一术语最早出现在1968年。
