15世纪初，brut一词的意思是“属于动物的，非人类的”。这个词源自古法语，意为“粗糙的，野蛮的，生的，粗鲁的”，进一步追溯则来自拉丁语的brutus，意为“沉重的，迟钝的，愚蠢的，无知的，不讲理的”。这个词也影响了西班牙语和意大利语中的bruto。有人认为它起源于奥斯坎语，最终可追溯到原始印欧语的*gwruto-，这是一个带后缀的词根，源自*gwere-（1），意为“沉重的”。（具体参考见de Vaan）
在进入英语之前，这个词的含义已经扩展，开始指“低等动物”。自1530年代起，英语中也开始用来形容人类，意指“缺乏理性，情感迟钝或愚笨”。在brute force（1736年）中，这个词的意思是“非理性的，仅仅是物质的”。
Brute ... remains nearest to the distinguishing difference between man and beast, irrationality .... Brutish is especially uncultured, stupid, groveling .... Brutal implies cruelty or lack of feeling: as brutal language or conduct. [Century Dictionary]
Brute一词……最能体现人与动物之间的根本区别，即非理性…… Brutish特别指那些缺乏教养、愚蠢、卑微的人…… Brutal则暗示残忍或缺乏情感，比如brutal的语言或行为。[摘自《世纪词典》]
