“大型食肉或杂食性哺乳动物，属于 Ursidae 家族。”这个词源自古英语 bera，意为“熊”，而其更早的原始日耳曼语形式是 *bero，字面意思是“棕色的（动物）”。这个词也可以追溯到古诺尔斯语的 björn、中世纪荷兰语的 bere、现代荷兰语的 beer、古高地德语的 bero，以及现代德语的 Bär。通常认为，这些词都源自原始印欧语词根 *bher-（2），意为“明亮的；棕色的”。可能还有一个原始印欧语词 *bheros，意为“黑暗的动物”，可以与 beaver（海狸）和希腊语的 phrynos（蟾蜍，字面意思是“棕色的动物”）进行比较。
希腊语的 arktos 和拉丁语的 ursus 保留了原始印欧语中“熊”的词根（*rtko，参见 arctic），但在北方地区，这个词可能因为猎人对野生动物名称的禁忌而被仪式性地替代（类似于爱尔兰语的“好小牛”，威尔士语的“蜜蜂猪”，立陶宛语的“舔者”，俄语的 medved，意为“吃蜜者”）。还有人将日耳曼语的这个词与拉丁语的 ferus（野生的）联系起来，认为它的意思是“北方森林中最野生的动物（par excellence）”。
自1570年代起，这个词开始用来形容粗鲁、粗犷、不修边幅的男人。自1794年起，它成为俄罗斯的象征。到1709年，在股市中，“熊市”这个词被用来指“预期股市下跌的投机者”，这是对 bearskin jobber 的简化，源自一句谚语 sell the bearskin before one has caught the bear（“在抓到熊之前先卖掉熊皮”），即“卖出未来交割的股票，期望在此期间价格下跌”。大约1720年，这个词与 bull（牛市）成对出现。Bear claw（熊爪）作为一种大型糕点出现在1942年，最初主要流行于美国西部。Bear-garden（熊园，1590年代）是指一个专门饲养熊以供观众娱乐的地方。
