早在12世纪，这个词的意思是“小修道院”或“附属修道院”，源自中世纪拉丁语。后来，它又引申为“大约1300年时”的“修道院中僧侣或修女的小房间”以及“隐士的居所”。这个词来自拉丁语的cella，意为“小房间、储藏室、茅屋”，与拉丁语的celare（意为“隐藏、隐蔽”）相关，追溯到原始印欧语根*kel- (1)，意为“覆盖、隐藏、保存”。
从“修道院房间”这个意思，逐渐引申为“监狱房间”（1722年）。在14世纪，这个词还被比喻性地用来描述大脑中的“隔间”，被视为某种功能的栖息地。到了17世纪，在生物学中，它被用来指代各种腔体（如木材结构、果实的部分、蜜蜂的蜂巢），最终演变为现代意义上的“所有生物的基本结构”，这一用法在《牛津英语词典》的印刷版中可追溯至1845年。
在1828年，这个词被用来描述电池，灵感来自于早期电池中“隔间”的设计。1925年，它又被用来指代“在更大组织内工作的一个小团队”。Cell-body（细胞体）一词出现于1851年，cell-division（细胞分裂）则早在1846年就已被使用，cell-membrane（细胞膜）出现在1837年（而cellular membrane则可追溯至1732年），cell wall（细胞壁）则在1842年被证实。
