古英语中的 col 意思是“木炭；活煤，燃烧中的木头或其他可燃物”，源自原始日耳曼语 *kula(n)（与古弗里西语 kole、中世纪荷兰语 cole、现代荷兰语 kool、古高地德语 chol、德语 Kohle、古诺尔斯语 kol 同源）。这个词的词根来自原始印欧语 *g(e)u-lo-，意为“活煤”，在爱尔兰语中演变为 gual（煤）。
到了13世纪，这个词的意义扩展为“由化石化碳构成的固体矿物，易燃且可用作燃料”。公元前370年，希腊哲学家西奥弗拉斯图斯在他的著作《论石》中提到过这种物质，称其为 lithos anthrakos（参见 anthrax）。在传统上，煤被视为吉祥物，在英格兰，人们会在新年赠送煤炭，寓意来年家中温暖如春。
短语 drag (or rake) over the coals 最初指基督教徒对异教徒的惩罚。 carry coals 意为“做脏活儿”或“忍受侮辱”，这个说法出现在1520年代。
而 carry coals to Newcastle 则是指“在已有充足的情况下再添加某物，做多余的工作”（约公元1600年）。这个表达属于一种古老的修辞方式，类似于拉丁语中的 in litus harenas fundere（“在海滩上撒沙子”）、in silvam ligna ferre（“把木头带到森林里”），以及希腊语中的 glauk eis Athenas（“把猫头鹰送到雅典”）。纽卡斯尔位于一个重要的煤炭生产区。尽管古代的看法未必与现代一致，但有位历史学家指出，中世纪的英格兰向低地国家出口制造的布料，而那里织布业发达，他写道：“如果你能确保以低于当地人的价格销售，向纽卡斯尔运送煤炭或向雅典运送猫头鹰总是明智的选择。”[乔治·D·佩因特，《威廉·凯克斯顿》，1976年]
