14世纪晚期，golf一词最初指“深邃的海域”，源自古法语，意为“海湾、漩涡”。这个词又来自意大利语的golfo，同样意指“海湾、海湾”。而意大利语又源自晚期拉丁语的colfos，再往前追溯则是希腊语的kolpos，原意为“海湾、海洋的海湾”。在更早的用法中，它可以指“波浪间的凹槽”或“松散衣物的褶皱”，最初的意思甚至是“胸怀”，这背后有一个共同的概念，就是“曲线形状”。
这个词的词源可以追溯到原始印欧语（PIE）*kuolp-，意为“弯曲、曲线、拱顶”。（可以与古英语的hwealf“拱顶”、a-hwielfan“压倒、淹没”，古诺尔斯语的holfinn“拱形的”，以及古高地德语的welban“拱起”进行比较。）
在地理意义上，“大块水域延伸入陆地”（比海湾大，但比海洋小，尽管这种区分并不严格且不总是被遵循）这一用法在英语中出现于公元1400年左右，取代了古英语的sæ-earm。而“广阔间隔”这一比喻意义则出现在16世纪50年代。
拉丁语的sinus经历了类似的发展，最初指“胸怀”，后来用于“海湾”，在中世纪拉丁语中还指“身体中的凹曲或腔体”。布朗特（Blount，1656年）将英语中的gulph定义为“海洋的一部分，蜿蜒曲折地嵌入陆地，或夹在两块陆地之间”。
美国的Gulf States（墨西哥湾沿岸州）自1836年起便如此称呼。Gulf Stream（墨西哥湾暖流，1775年）得名于墨西哥湾。
