大约在13世纪中期，这个词最初指的是“故乡”或“祖国”。到公元1300年左右，它的含义扩展为“任何地理区域”，有时还带有政治组织的暗示。这一变化源自古法语的contree, cuntrede，意为“地区、乡村、国家”，而其词源可以追溯到俗拉丁语的*(terra) contrata，字面意思是“对面的土地”或“展现在眼前的土地”。在中世纪拉丁语中，这个词被用来表示“国家、地区”，而拉丁语的contra则意为“对面、反对”（参见contra-）。值得一提的是，英语中对应的本土词是land。
大约在1300年，这个词还被用来指“围绕城镇的区域”或“开阔的乡村”。到16世纪初，这个词主要用于描述乡村地区，与城镇和城市相对。公元1300年左右，它还被用来指“一个国家的居民或人民”。
INTERVIEWER [Steve Rossi]: "Would you say you're the best fighter in the country?
PUNCH-DRUNK BOXER [Marty Allen]: "Yeah, but in the city they murder me."
面试官 [Steve Rossi]：“你会说自己是全国最好的拳击手吗？”
受伤拳击手 [Marty Allen]：“是的，但在城市里他们会杀了我。”
作为形容词，这个词从14世纪晚期开始使用，最初意为“特有的本国风俗”（现已废弃）。到1520年代，它被用来描述“属于某个地区的乡村部分”，通常带有“粗俗、未开化”的含义。
短语Country air（“新鲜空气”）出现在1630年代。关于country-and-western（乡村音乐与西部音乐的结合风格）的首次记录是在1942年，属于美式英语。Country music（乡村音乐）则出现在1968年。Country club（乡村俱乐部）指的是“通常位于乡村或附近的休闲社交俱乐部，通常较为排外”，首次出现于1886年。Country mile（“很长的路”）则是1915年美式英语中的表达。Country-mouse（乡村老鼠）这一说法出现在1580年代，关于乡村老鼠与城市老鼠的寓言故事可以追溯到伊索寓言。Country road（“乡村道路”）则是在1873年被记录，指的是“穿越乡村的道路”。
