“长而细的杆”，最初指的是“构成矛或长矛主体的杖或杆；矛杆”，也可能因为部分代表整体的关系而指代“矛”。在中古英语中写作 shafte，源自古英语 sceaft，再往前追溯到原始日耳曼语 *skaftaz（同源词还有古诺尔斯语 skapt、古撒克逊语 skaft、古高地德语 scaft、现代德语 schaft、荷兰语 schacht，在哥特语中没有发现）。
牛津英语词典（OED）认为，这个词可能是由原始印欧语词根 *(s)kep-（意为“切割，刮擦”，古英语 scafan 意为“剃、刮、抛光”）演变而来的，被用来描述“树枝剥去树皮后的样子”。不过，也可以与拉丁语 scapus（意为“杆、茎、柄”）、希腊语 skeptron（意为“杖”——参见 scepter）等词比较，这些词似乎是同源的。
这个词的意义逐渐扩展，泛指任何长而圆柱形的物体；大约在1300年左右开始用来表示“光束或光线”（如光线等）；约在1400年左右被用来指代“箭”（尤其是长弓射用的长箭）；而“工具或器具的长直柄”这一意义则出现在1520年代。机械领域中“用于传递动力的长旋转杆”的含义则出现在1680年代。
在1719年，这个词被用作粗俗俚语，意指“阴茎”，源于“柱状部分”的概念（14世纪晚期）。因此，现代俚语 shaft（动词）和相关名词“遭受不公正对待的行为”（1959年）可能都是由此演变而来，尽管一些早期文献坚持认为，这个用法源于“伤口”的概念。
