大约在13世纪中期，crien这个词的意思是“喊出（某物），发声”。到了1300年左右，它的含义扩展为“乞求，恳求；大声而认真地说；通过呼喊进行广告宣传”。这个词源自古法语的crier，而古法语又来源于俗拉丁语*critare，最终可以追溯到拉丁语quiritare，意为“哀号，尖叫”。这个词的起源尚不明确，但它与意大利语的gridare、古西班牙语的cridar以及现代西班牙语和葡萄牙语的gritar等词有着相似的演变。
有一种可能的解释是，它可能是quirritare的变体，意为“像猪一样尖叫”，这个词又来源于*quis，模仿尖叫声。古代人们甚至曾经用民间词源来解释这个词，认为它是“呼唤Quirites的帮助”，意指罗马的治安部队。
在13世纪，这个词的意义进一步扩展，开始用来表示“流泪”，这一含义曾经在weep中存在，并在16世纪基本取而代之。这种转变源于“发出响亮、激烈且不清晰的声音”这一概念。“cry (one's) eyes out”意为“痛哭流涕”，最早出现在1704年。至于“cry wolf”这个短语，详见wolf（名词）。
与英语类似，大多数语言也使用一个通用词来表示“呼喊、尖叫、哀号”，同时也用来指“流泪，因痛苦或悲伤而哭泣”。然而，罗曼语族和斯拉夫语族的某些语言则采用了不同的表达方式，它们的词源最初意为“击打（胸膛）”。例如，法语的pleurer、西班牙语的llorar都源自拉丁语plorare，最初可能是plodere，意为“击打，拍手”。意大利语的piangere（与法语的plaindre“哀悼，怜悯”同源）则来自拉丁语plangere，最初的意思是“击打”，但特别指胸部，以示悲伤。相关词汇：Cried（过去式）；crying（现在分词）。
