古英语中的 deore（在盎格鲁方言中为 diore，西撒克逊方言中为 dyre），意为“珍贵的，宝贵的；昂贵的，奢侈的；光荣的，高贵的；被爱戴的，受人喜爱的”。这个词源自原始日耳曼语 *deurja-，与古撒克逊语的 diuri（“珍贵的，亲爱的，昂贵的”）、古诺尔斯语的 dyrr、古弗里斯语的 diore（“昂贵的，奢侈的”）、中荷兰语的 diere（“珍贵的，昂贵的，稀缺的，重要的”）、现代荷兰语的 duur、古高地德语的 tiuri、德语的 teuer 等词同源，但具体词源尚不明确。芬兰语中的 tiuris, tyyris 则来自日耳曼语。
“珍贵的，宝贵的”这一旧义现已不再使用，但“因稀缺而价格高昂，绝对或相对昂贵”的含义仍然存在，尽管可能显得有些古老。
自1690年代起，该词开始用于感叹语（如 oh, dear; dear me），表达同情、惊讶或其他情感，但具体含义并不明确。作为一种亲切的称呼（如 my dear, father dear），该用法出现在13世纪中期。
作为信件的礼貌开头词，记录可追溯至15世纪中期。对于军人来说，令人畏惧的 Dear John letter（“亲爱的约翰信”）这一说法则始于1945年。作为名词，该词出现在14世纪晚期，可能是 dear one（“亲爱的”）等短语的缩写形式。
