大约公元1300年，defense这个词开始被使用，最初的意思是“保护或防御免受攻击或伤害的行为；通过战斗进行防御的行为；一个可以避难的防御性场所”。这个词源自古法语的defense，而古法语又源自拉丁语的defensus，这是defendere的过去分词，意为“抵御、保护”。此外，它还通过古法语的defens（去掉了最后的-e）传入英语，源自拉丁语的defensum，意为“被保护或禁止的事物”，是defendere的中性过去分词。
在中古英语中，defens逐渐演变为defense，但在此过程中也催生了另一种拼写方式defence。这种变化与hence（hennis）、pence（penies）、dunce（Duns）等词的演变规律相似。诺亚·韦伯斯特在美国标准化了-se的拼写形式，而英国则更倾向于使用defence，这与fence（名词）相呼应。
到14世纪晚期，defense还发展出了“旨在反驳或驳斥指控或指责的演讲或文章”的含义，同时也指“被起诉者所采取的辩护方法”。大约公元1600年，这个词又被用来表示“防御攻击的科学”（如击剑、拳击等）。到1935年，它被用作“国家军事资源”的委婉说法，但在中古英语中，这一概念并不含蓄，例如man of defense（“战士”）和ship of defense（“战舰”）等表达。Defenses（“动物的自然武器”）则出现在1889年。心理学中的Defense mechanism一词则始于1913年。
