13世纪晚期，“身体的恢复能力，身体过程；生长的力量；”来自古法语nature“自然，存在，生命的原则；特性，本质”，源自拉丁语natura“事物的进程；自然特性，构成，质量；宇宙”，字面意思是“出生”，来自natus“出生”，是nasci“出生”的过去分词（源自印欧词根*gene-“生育，繁殖”）。
到14世纪中期，意为“物质世界的力量或过程；产生生命并维持秩序的东西。”从14世纪晚期起，又指“创造，宇宙；”也指“遗传，出生，遗传环境；基本特质，固有的构成，天生的性情”（如在human nature中）；还指“自然的拟人化，大自然女神。”自莎士比亚的《暴风雨》以来，Nature和nurture就被配对并对比。
The phrase "nature and nurture" is a convenient jingle of words, for it separates under two distinct heads the innumerable elements of which personality is composed. Nature is all that a man brings with himself into the world; nurture is every influence from without that affects him after his birth. [Francis Galton, "English Men of Science: Their Nature and Nurture," 1875]
“自然与教养”这个短语是一个方便的词语组合，因为它将构成个性的无数元素分为两大类。自然是一个人带入世界的一切；教养是他出生后从外部受到的每一个影响。[弗朗西斯·高尔顿，《英国科学家：他们的自然与教养》，1875年]
特别是指从1660年代起“超越人类文明或社会的物质世界；原始的、野生的、未驯化的状态”，尤其是在state of nature“人类在有组织社会之前的状态”中。Nature-worship“将自然现象神化的宗教”出现在1840年。
Nature should be avoided in such vague expressions as 'a lover of nature,' 'poems about nature.' Unless more specific statements follow, the reader cannot tell whether the poems have to do with natural scenery, rural life, the sunset, the untouched wilderness, or the habits of squirrels. [Strunk & White, "The Elements of Style," 3rd ed., 1979]
应避免在诸如“自然爱好者”、“关于自然的诗”这样的模糊表达中使用Nature。除非有更具体的陈述，否则读者无法判断这些诗是关于自然风景、乡村生活、日落、未触及的荒野，还是关于松鼠的习性。[斯特伦克与怀特，《写作风格的要素》，第3版，1979年]
Man, her last work, who seem'd so fair,
Such splendid purpose in his eyes,
Who roll'd the psalm to wintry skies,
Who built him fanes of fruitless prayer,
Who trusted God was love indeed
And love Creation's final law—
Tho' Nature, red in tooth and claw
With ravine, shriek'd against his creed—
[Tennyson, from "In Memoriam"]
人类，她的最后一件作品，看起来如此美丽，
他的眼中有如此辉煌的目标，
他将诗篇传到冬日的天空，
他为自己建造了无果的祈祷殿堂，
他相信上帝确实是爱，
爱是创造的最终法则——
尽管自然以血腥的牙齿和爪子
与峡谷一起，尖叫着反对他的信条——
[丁尼生，《悼念》]
