大约在14世纪中期，“执行或完成某个行为”的意思，源自古法语 efet（13世纪，现代法语为 effet），意为“结果、执行、完成、结束”。这个词又来自拉丁语 effectus，意思是“完成、实现”，它是动词 efficere 的过去分词形式，意为“完成、实现”。这个词的构成可以追溯到拉丁语前缀 ex（意为“出、外”，参见 ex-）和动词 facere（意为“做、制造”，源自原始印欧语词根 *dhe-，意为“放置、设定”）。这个词从法语借入荷兰语、德语和斯堪的纳维亚语。
从14世纪末起，它还被用来表示“产生预期结果的能力或效力”，即“功效、有效性”。在占星术中，它指“天体对人类事务的作用或影响”。此外，它还可以表示“某事物由另一个事物引起的结果或后果”。
从15世纪初起，这个词又被用来表示“预期的结果、目的或意图”。早期它还有“现实、事实”的意思，因此出现了短语 in effect（14世纪末），最初意为“实际上、确实、真正”。“给观者留下的印象”这一含义出现在1736年。在 stage effect（舞台效果）、sound effect（音效）等短语中的用法可以追溯到1881年。
