15世纪晚期（早期形式为 ethnical，15世纪初），“异教徒，非基督徒”，源自晚期拉丁语 ethnicus，而该词又源于希腊语 ethnikos，意为“属于一个民族的，民族的”。一些古代作家（如波利比乌斯等）将其解释为“符合某民族的特点或习俗，特有于某民族”，而语法学家们则认为它是“适合外国人的风俗或语言”。这个词的根源在于 ethnos，意指“共同生活的人群，民族，部落，种族”，也可以用来形容动物的群体，字面意思是“同类人”。它的原始印欧语词根是 *swedh-no-，这是 *s(w)e- 的后缀形式，表示第三人称代词和反身代词，同时也用于构成表示社会群体的词汇（参见 idiom）。在英语中，这个词最早作为名词出现，意为“异教徒，非基督徒，非犹太教徒”（约公元1400年）。现代名词用法“民族成员”则起源于1945年。
在《七十士译本》中，希腊语 ta ethne 用来翻译希伯来语 goyim，这是 goy 的复数形式，意为“民族”，特别指非以色列人。因此，它常被理解为“异教民族，崇拜假神的外邦民族”（参见 goy）。在教会文献中，ethnikos 被用来形容“具有异教徒特征，与真神的崇拜格格不入”，作为名词则意指“异教徒，外邦人”。在英语中，ethnic 作为“特有的民族或种族”这一含义的证据可以追溯到1851年，标志着其回归原始意义；而“不同文化群体”的说法则出现在1935年；至于“种族、文化或民族少数群体”的表述，则是美式英语中的1945年新词。Ethnic cleansing 这一词汇则始见于1991年。
尽管“ethnic cleansing”这一术语最近才被英语所采用，但其在捷克语、法语、德语和波兰语中的动词形式早已有之。[杰瑞·Z·穆勒，《我们与他们：民族主义的持久力量》，《外交事务》，2008年3/4月刊]
