古英语中的 efen 意思是“平坦的”，同时也有“相等的、相似的；平静的、和谐的；同样地；完全地、确实地”的意思。这个词源自原始日耳曼语的 *ebna-，与古撒克逊语的 eban、古弗里斯语的 even（意为“平坦、光滑”）、荷兰语的 even、古高地德语的 eban、现代德语的 eben、古诺尔斯语的 jafn、丹麦语的 jævn、哥特语的 ibns 等词同源。作为副词的 efne 在古英语中意为“正好、仅仅、同样”。到了16世纪，这个词逐渐演变出一种现代副词的用法，用来强调某种身份或特征的独特性，比如“谁，我？”（“Who, me?”）或“连你都”（“Even you”）。
语言学家们对这个词最初的含义仍有争议，不确定是“平坦”还是“相似”。在古英语中，它常用于构成复合词，表达“同伴、共同”的意思，例如 efeneald（“同龄人”）和中古英语的 even-sucker（“养兄弟”）。关于数字的用法大约出现在1550年代，而“平起平坐”的意思则出现在1630年代。押韵的短语 even steven 最早见于1866年；名词 even break 则记录于1907年。Even-tempered（“性情平和的”）则出现在1712年。短语 get even with（“报复”）则可以追溯到1833年。
