中古英语中的 tide 意思是“时间、季节；周期性间隔、特定目的或自然过程的时间段”。这个词源于古英语的 tīd，意指“时间的某个点或阶段、适当的时机、特定的时期或季节”，甚至可以指“节日或规定的祈祷时间”。它的更早来源是原始日耳曼语的 *tīdi-，意思是“时间的划分”，这也是古撒克逊语的 tid、荷兰语的 tijd、古高地德语的 zit 以及现代德语的 Zeit（都意为“时间”）的词源。根据 Watkins 的说法，它可以追溯到原始印欧语的 *di-ti-，意为“划分、时间的划分”，是 *da-（“分割”）这一词根的派生形式。
在英语中，关于“时间”的用法大多显得有些古老。可以对比一下 tidings（“消息”）、betide（“发生”）、tidy（形容词，意为“整洁的”），以及中古英语中的 anytide（“任何时间”）、tideful（“适时的、及时的”）。在古英语中，uhtan-tid 指的是清晨，即黎明前的时刻（与 uhte，意为“破晓”相对应）；而 tide-song 则是指特定时刻的宗教仪式。
在13世纪早期，time 和 tide 这对押韵词最初是同义的，表示“在所有场合”或“在适当的时候”。Nares 还提到，清教徒在节日名称中更喜欢使用 -tide 而不是 -mas。
现代英语中，tide 主要有两个意思：大约在1300年，它被用来表示“潮汐的时间”；到14世纪中期，它又特指“海水的涨落、潮流的流动”。这可能源于“固定时间”的概念（可以对比古英语的 morgentid，意为“黎明”，中古英语的 dai-tide，意为“白天”），尤其是“高潮时刻”。这种用法可能是本土演变而来，也可能受到中低地德语 getide 的影响（与中古荷兰语的 tijd、现代荷兰语的 tij、德语的 Gezeiten，意为“涨潮、海潮”相似）。到了14世纪晚期，这个词开始被用作比喻。
古英语似乎并没有专门的词汇来描述潮汐现象，通常用 flod（“洪水”）和 ebba（“退潮”）来表示涨落。而 heahtid（“高潮”）则意指“节日、盛大日子”。
Tide-mark（“潮位线”）最早出现在1753年，指的是潮水涨落的界限；tide-pool（“潮池”）则是指海水退去后留下的水洼，最早见于1849年。Tide-table（“潮汐表”），用于显示每日潮汐时间，出现在1590年代。
